El libro analiza cómo el afán de lucro del capitalismo y el militarismo impulsaron la fase paleotécnica, convirtiendo a los trabajadores en meros "engranajes" de una máquina social más grande. Mumford advierte que cuando la eficiencia y el progreso material se convierten en los únicos objetivos de una sociedad, la vida espiritual, el arte y la comunidad se atrofian.